Ze zijn vermaard, de kastelen langs de Loire. Er liggen er meer dan honderdveertig langs de voorname rivier die dwars door Frankrijk stroomt. Een flik aantal daarvan liggen in de Cher, het departement dat aan de oostkant door de Loire wordt begrensd.
Op zwerftocht langs de kastelen en bezienswaardige stadjes van de Cher? Volg dan de route die is vernoemd naar Jacques Coeur, schatbewaarder van Karel VII die van 1422 tot zijn dood in 1461 Koning van Frankrijk was. Of liever gezegd: van wat restte van Frankrijk dat in die tijd voor het leeuwendeel zuchtte onder Engelse heerschappij. Aan te bevelen: Argent-sur-Sauldre, Aubigny-sur Nére en Angillon. Ook Apprémont-sur-Allier met zijn vorstelijke tuinen en pittoreske bruggetjes is een bezoek meer dan waard, evenals Mehun-sur-Yèvre en Saint-Armand-Montrond, bekend om zijn goudsmeedkunst.
Karel VII is ook wel spottend ‘Koning van Bourges’ genoemd, naar de huidige hoofdstad van het departement. Onder de Engelse bezetting was Bourges korte tijd hoofdstad van Frankrijk. Eén van de bekendste zonen van Bourges is eerder genoemde Jacques Coeur, een man van eenvoudige komaf die fortuin maakte in de huiden- en wapenhandel. Hiermee spekte hij de weinig manhaftige Karel VII, waardoor hij opklom tot schatkistbewaarder en minister van buitenlandse zaken. De ambitieuze Jacques Coeur liet in zijn geboortestad een schitterende Paleis voor zichzelf bouwen, dat nu, samen met de kathedraal van Bourges, tot de belangrijkste monumenten behoort.
Niet alleen de monumentale gebouwen maken Bourges tot historisch feest. Het middeleeuwse centrum met meer dan vierhonderd vakwerkhuizen, krappe steegjes en uitgaanspleintjes is uniek. Met name de licht hellende Rue Bourbonnaux en Rue d’Auron en het gezellige Place Gordaine zijn het bekijken en fotograferen waard. Zomers organiseert Bourges interessante, nachtelijke stadswandelingen, begeleid door lantaarns en lichtbeelden. In april wordt jaarlijks het ‘Voorjaar van Bourges’ gevierd, de opening van het culturele seizoen met tal van concerten door de hele stad heen.
Samen met de Indre vormt de Cher de vroegere provincie Berry, een naam die we nog overal tegenkomen, onder meer via het Canal de Berry, gegraven in de 19de eeuw en voorzien van 116 sluizen. Het landschap van ‘le Berry’ is vriendelijk glooiend, groen en waterrijk. In de Cher vormen de uitgestrekte bossen van Sologne een groene oase en lenen de Vallei van de Loire en het weidse landschap van natuurpark Champagne berrichonne zich voor wandel- en fietstochten. De wandelliefhebber kan ook een stuk van de pelgrimsroute naar Compostella lopen, langs tal van Romaanse kerkjes en kapellen.
De tweede stad van de Cher heet Vierzon, een moderne industriestad met een aardig middeleeuws centrum. En dan is er natuurlijk nog de hooggelegen wijnstad Sancerre met uitzicht over het dal van de Loire. In de uitgestrekte wijngaarden langs de Loire worden al sinds de middeleeuwen druiven verbouwd voor kwaliteitswijnen, die zich prima laten combineren met een Crottin, het geliefde geitenkaasje van de streek, waarvan de Crottin de Chavignol de onbetwiste topper is.