Het departement Haute-Garonne heeft alles om zijn gasten een toptijd te bezorgen: heel veel zon, blanke bergtoppen, een natuur die uitnodigt om spannende activiteiten te ondernemen als kajakken en raften, veel historische bezienswaardigheden en een hoofdstad om verliefd op te worden. Dat is Toulouse – door zijn bewoners met liefde ‘Ville Rose’ genoemd, de roze stad.
Toulouse dankt zijn koosnaam aan de traditionele roze bakstenen waar het merendeel van de gebouwen uit zijn opgetrokken. De architectuur in de oude stad is oogstrelend. Let ook op de talrijke sierlijke balkonnetjes aan de statige, symmetrische gevels. Hoe dieper je de oude stad betreedt, hoe smaller de straten en hoe ouder en lieflijker de huizen worden. Op kleine en grotere pleinen, waarvan veel met arcades, heerst een levendige, zuidelijke drukte. Men dringt er een glas, men eet er een hapje. Vrijwel altijd buiten. Trouwens, Toulouse heeft nog een bijnaam: ‘Cité des Violettes’. Die heeft niets met de bouwkunst te maken. De naam verwijst naar de violetkleurige knoflookbollen die rond Toulouse worden verbouwd en sinds mensenheugenis hun weg vinden naar ‘toute la France’. Vroeger gebeurde dat via het Canal du Midi.
Dit beroemde kanaal van 250 km lang, dat uitmondt in de Middellandse Zee, begint bij Toulouse. In 1666 werd hier als eerste een stukje van de Garonne gekanaliseerd. Het Canal du Midi, dat in 1681 werd afgerond, bracht de stad en de hele streek bedrijvigheid en welvaart. Vandaag is het een toeristische trekker van belang en domineert de pleziervaart. Overal zijn bootjes te huur. Het is heerlijk om een familiedag op het water door te brengen en de omgeving varend te verkennen. Vergeet dan niet het museum en de tuinen van het Canal du Midi te bezoeken, in het plaatsje Revel.
Nog een must: het schilderachtige dorp Saint-Bertrand-de-Comminges. Twee belangrijke episodes vallen hier samen: de Gallo-Romeinse tijd en de middeleeuwen. We vinden hier één van de best bewaard gebleven steden uit de antieke oudheid: Deze ‘lugdunum’ bestaat uit een, forum, theater, badhuis en overdekte marktplaats en stamt uit de 2e eeuw. Het oude centrum van Saint-Bertrand-de-Comminges dateert uit de vroege middeleeuwen. De robuuste Sainte-Marie kathedraal torent trots boven de romantische vakwerkhuizen uit.
De Haute-Garonne heeft meer dorpen om trots op te zijn. Ze liggen over het hele departement verspreid. De meest bezienswaardige zijn Montesquieu-Volvestre, Martres-Tolosane, Montbrun-Bocage, Alan, Saint-Sulpice-sur-Lèze en Palaminy. Minstens zo bezienswaardig is de kuurplaats Bagnères-de-Luchon, gelegen aan de voet van de Pyreneeën. Therapeutisch baden is hier al in de mode sinds de Romeinen. Luchon, ook wel de ‘Koningin van de Pyreneeën’ genoemd, beschikt over een ‘stoomcabine’ die uniek is in Europa. Deze hammam, uitgespaard uit de rotsen en ook wel ‘vaporium’ genoemd is de ultieme plek om op een natuurlijke manier te onthaasten en te ontspannen.
Dat kan in de Haute-Garonne op nog veel meer manieren. Je kunt eindeloos zwerven en fietsen door de valleien van Aspet en Saint-Béat, door de bergen, of langs wijngaarden en rivieren. En aan tafel natuurlijk, met een goed glas ‘Vin de Pays du Comté Tolosan’ of een robuuste Fronton. En voor de stevige trek serveert men met plezier een smeuïge cassoulet met eenden- of schapenvlees en een gerenommeerde ‘saucisse de Toulouse’.