Ze is nog geen twaalf kilometer lang, de rivier waar het departement Loiret naar vernoemd is. Ze ontspruit in een landelijke buitenwijk van Orléans, met de toepasselijke naam La Source – de bron. Er loopt een fraai wandelpad met een fenomenaal zicht op de landgoederen en romantische tuinpriëlen aan de oevers van de Loiret die de belangrijke Loire van water voorziet.
Water is een essentiële levensbron in dit zacht glooiende land van honing, saffraan, fruit, amandelspijs en wijnranken. En de Fransen zouden geen Fransen als ze van hun fruit geen gedistilleerd maken. ‘La Poire d’Olivet’ is een eau-de-vie die in heel Frankrijk gewaardeerd wordt. Water is ook een bron voor ontspanning en toerisme. De Loiret biedt een uniek pleziervaartcircuit van meer dan 100km. Niet alleen rivieren, ook de vier kanalen die door het departement stromen zijn goed bevaarbaar. De waterliefhebber zal zéker zijn hart ophalen in Montargis, het Venetië of Giethoorn van Gâtinais, de naam van de vroegere provincie waar de Loiret voor de Franse Revolutie onderdeel van uitmaakte. De straatjes, grachten en 131 bruggetjes garanderen een romantische wandeling.
De stroomgebieden in de Loiret leveren ook fraaie stukken natuur op, met bijzondere planten en dieren, groene weiden en heerlijke oeverstrandjes. Het is goed wandelen en fietsen in de natuurgebieden Puiseaux Vernisson, bij Montargis; de Dolines de Limières, in de omgeving van Ardon, bij het Kanaal van de Sauldre, en in natuurpark Ȋĺes de Bonny, het eilandrijke stroomgebied van de Loire en Cheuille.
Wie zich op de vele kalme stromen laat meevoeren, beleeft vanzelf het rijke verleden van deze bescheiden streek in Midden-Frankrijk. Overal waar de Loire stroomt, hebben vroegere koningen en edelen van Frankrijk inspiratie gevonden voor de creatie van imposante kastelen. Robuuste, middeleeuwse burchten zijn te bewonderen in Sully-sur-Loire, Saint-Brisson-sur-Loire en Yèvre-le-Châtel. Latere kastelen, die eerder bedoeld waren om te pronken dan als verdedigingswerken, zijn te vinden in Ferté-Saint-Aubin en La Bussière, Gien en Meung-sur-Loire. Ook het romantische kasteel van Chamerolles met zijn parfummuseum is een bezoek waard. Benieuwd naar de rol van parfum is de persoonlijke verzorging van de 16de eeuw tot vandaag de dag? Die geschiedenis wordt hier verteld.
Duiken we verder in de geschiedenis van de Loiret, dan komen we al snel de naam Jeanne d’Arc tegen. Haar bijnaam, de Maagd van Orléans, is afgeleid van de departementale hoofdstad. Jeanne luidde met haar bevrijding van het belegerde Orléans in 1429 een belangrijke reeks van overwinningen op de Engelsen in. De slappe, weinig dankbare kroonprecedent Karel VII steekt vervolgens geen hand uit als de dappere Jeanne uit naam van de katholieke kerk eindigt op de brandstapel. De geschiedenis van het ‘Koninklijke Orléans’ gaat trouwens terug tot de ‘oervader’ der Franken, Koning Clovis (466-511), die net als Jeanne d’Arc uitgroeit tot symbool van de Franse staat, opgeëist door zowel de linkse als de rechtse kerk.